Científicos crean "célula artificial"
Científicos en Estados Unidos
crearon lo que dicen es la primera célula controlada por un genoma
sintético.
(Vea cómo)
Según los investigadores, éste es el primer paso
hacia la creación de vida artificial y algún día se podrían crear
bacterias para, por ejemplo, producir combustibles o ayudar a absorber
gases contaminantes y resolver otros problemas ambientales.
Los científicos del Instituto J. Craig Venter,
que ya habían creado el genoma sintético de una bacteria, ahora lograron
trasplantarlo a otra y producir lo que dicen es una célula artificial.
Esta célula "programada" por su cromosoma
sintético comenzó a replicarse y a producir una nueva serie de
proteínas, expresan los investigadores en la revista Science.
"Hito"
Aunque algunos expertos describen el avance como
un "hito en la historia de la biología y biotecnología", todavía,
dicen, no se puede hablar de una forma de vida "verdaderamente
artificial" porque el genoma sintético fue colocado en una célula
natural.
"Ésta es la primera célula sintética que ha sido
creada", afirma el profesor Craig Venter, quien dirigió la
investigación.
"Y la llamamos sintética porque la célula se
deriva totalmente de un cromosoma artificial, creado con cuatro botellas
de compuestos químicos, un sintetizador químico y con información
inicial de una computadora".
"Esto puede ser una herramienta poderosa para
tratar de diseñar lo que queremos en biología. Tenemos una amplia
variedad de aplicaciones en mente" señala el científico.
La bacteria con genoma sintético logró
producir proteínas de la bacteria trasplantada.
Hace más de una década el profesor Venter y su
equipo comenzaron su proyecto para la creación de vida en el laboratorio
determinando cuál era la información mínima necesaria para que un
microbio pudiera existir.
La teoría era que a esa información se le
podrían agregar genes capaces de convertir a ese microbio en una
"fábrica" productora de compuestos útiles, como combustibles, fármacos y
otras sustancias.
En 2007 los científicos informaron que habían
logrado transferir el genoma natural de una bacteria, Mycoplasma
mycoides, a otra bacteria, Mycoplasma capricolum, tomando
el control de su funcionamiento celular.
Un año después, el equipo informó que había
logrado crear un cromosoma sintético de la Mycoplasma mycoides utilizando
bloques de material genético.
Ahora, los científicos combinaron ambos avances
tomando el genoma sintético de la M. mycoides añadiéndole secuencias de
ADN que sirvieran como "marcas" para distinguirlo del genoma natural.
Compuestos útiles
Los científicos insertaron secuencias cortas de
ADN en levadura para modificar el genoma de la bacteria, posteriormente
transfirieron cadenas medianas de ADN a una bacteria E. coli
que nuevamente fueron insertadas en la levadura.
Eventualmente lograron producir un genoma con
más de un millón de pares de bases de ADN.
El paso siguiente de los investigadores fue
trasplantar el genoma sintético de la M. mycoides a la M. capricolum.
El nuevo genoma, dicen los científicos, "puso en
marcha" a las células recipientes. Y aunque 14 genes fueron eliminados o
interrumpidos en la M. mycoides, ésta siguió siendo una bacteria normal
y produciendo solo proteínas de M. mycoides.
En el laboratorio los científicos pudieron
comprobarlo cuando apareció una colonia azul de bacterias que comenzó a
reproducirse en la placa.
Se
calcula que la investigación de vida sintética de Craig Venter ha
costado unos US$40 millones.
Cuando secuenciaron el ADN de la colonia
confirmaron que la bacteria tenía el genoma sintético y que estaba
produciendo proteínas de la M. mycoides y no de la M. capricolum.
"Fue claro que habíamos logrado transformar una
célula en otra" expresa el profesor Venter.
"Pensamos que es un paso importante, tanto
científica como filosóficamente. Ciertamente ha cambiado mi visión de la
definición de lo que es vida y de cómo funciona la vida", agrega.
Otros expertos afirman sin embargo que aunque el
avance es muy importante todavía es muy pronto para hablar de "vida
artificial".
"Es un logro ciertamente asombroso" dice el
doctor Anthony Forster, biólogo molecular de la Universidad de
Vanderbilt, en Tennessee, Estados Unidos.
Pero subraya que "esta investigación ciertamente
no creó una forma de vida verdaderamente sintética, porque el genoma
sintético fue colocado en una célula que ya existía".
De cualquier forma, Craig
Venter está ahora un poco más cerca de su objetivo final: la creación de
microorganismos diseñados específicamente para producir compuestos
útiles para la humanidad, como combustibles limpios como hidrógeno,
sustancias absorbentes de gases de efecto invernadero, compuestos para
purificar el agua y hasta limpiar derrames de petróleo.
Edición de Luz
& Sombras. Fuente original:_ http://www.bbc.co.uk/mundo/ciencia_tecnologia/2010/05/100520_celula_sintetica_men.shtml
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